সাবেক ইংল্যান্ড আন্তর্জাতিক জেমি লাস্কট বলেছেন, ইংল্যান্ডের “অভিযোগ করার মতো কিছু নেই”, কারণ মেসিকে কেউ আটকাতে পারে না।
আরেকবার আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে শিরোপার স্বপ্ন হৃদয়ভাঙা পরিণতিতে শেষ হলো—২০২৬ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ড ছিটকে গেল। টুহেল দলকে ৬০ বছরের শিরোপা খরার অবসান ঘটাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ১৯৬৬-এর কিংবদন্তিদের ছাড়িয়ে যেতে অন্তত আরও একটা টুর্নামেন্ট চক্র অপেক্ষা করতে হবে; জাতীয় দলের ইতিহাসে আবার যোগ হলো “প্রায় পৌঁছেও হাতছাড়া” এক অধ্যায়।
নকআউটে মেক্সিকো ও নরওয়ের বিপক্ষে ইংল্যান্ড প্রশংসনীয় লড়াই দেখিয়ে ফোর-এ পৌঁছেছিল। অ্যান্থনি গর্ডনের গোলে এগিয়েও থ্রি লায়নস শেষ পর্যন্ত সেই সুবিধা ধরে রাখতে পারেনি।
ম্যাচ শেষে টুহেলের ওপর প্রচুর প্রশ্ন উঠেছে—জার্মান কোচের সামগ্রিক পিছিয়ে রক্ষণাত্মক পরিকল্পনাকে ভুল ধরা হচ্ছে। মেসি-নেতৃত্বাধীন আর্জেন্টিনাকে চাপ তৈরির সুযোগ দিয়ে শেষ পর্যন্ত যা ঘটার কথা ছিল, তাই ঘটেছে।
আটলান্টার ম্যাচে আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এই তারকা (নবমটিও যেন হাতের নাগালে) প্রায় ৮৫ মিনিট তুলনামূলকভাবে শান্ত ছিলেন। ইংল্যান্ড যখন ডিফেন্সিভ খেলোয়াড়ে একাদশ ভরিয়ে দিল, মেসি এনজো ফার্নান্দেজকে লম্বা পাস দিয়ে অ্যাসিস্ট করলেন; এনজোর দূরপাল্লার শটে সমতা এল। এরপর দক্ষিণ আমেরিকার ইতিহাসের সেরা এই ফুটবলার ইনজুরি টাইমের দ্বিতীয় মিনিটে ক্রস পাঠালেন, লাউতারো মার্টিনেজ হেডে গোল করলেন—আবারও প্রমাণ হলো, ৩৯ বছর বয়সেও ইন্টার মায়ামির এই তারকাকে বেঁধে রাখা কঠিন।
ইতিহাসের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়ের কাছে হার নিয়ে জিজ্ঞাসা করা হলে সাবেক ইংল্যান্ড ডিফেন্ডার লাস্কট Goal.com-কে বলেন: “আমি মনে করি না পুরো ম্যাচটা একটা মাস্টারক্লাস ছিল, কিন্তু হ্যাঁ, কিছু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত ছিল। তিনি খুব ভালো জানেন, ক্যারিয়ারের কোন পর্যায়ে আছেন।”
“তিনি কি এখনও ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন? হ্যাঁ, কিন্তু আগের মতো ঘন ঘন নয়—তিনি সেই মুহূর্তগুলো বাছাই করে রাখেন গুরুত্বপূর্ণ সময়ের জন্য। মনে হয় দল পিছিয়ে পড়লে তাঁর মুখে যেন লেখা থাকে—‘ঠিক আছে, এখন আমাকে স্তর বাড়াতে হবে’। বল তাঁর পায়ে অনেক বেশি এসেছে—শেষ আধ ঘণ্টায় তাঁর টাচই সবচেয়ে বেশি।”
“আমার মনে হয় এটাই প্রমাণ করে, এই মানের খেলোয়াড় যখন ম্যাচ সিদ্ধান্ত নেওয়ার মনস্থির করে, তখন আপনি কী ট্যাকটিকস নেন বা কোন খেলোয়াড় নামান—কিছুই আর গুরুত্ব রাখে না; তাঁরাই ফলাফল ঠিক করে দেন।”
“একদিকে আমরা দলের পারফরম্যান্স, ট্যাকটিকস আর সিদ্ধান্তের সমালোচনা করি, অন্যদিকে ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়কে প্রশংসা করি—এটা একটু অন্যায়। দুটোর ভারসাম্য কীভাবে রাখা যায়, জানি না।”
“আমরা একদিকে নিজেদের ভুল নিয়ে অভিযোগ করতে পারি না, অন্যদিকে তিনি শুধু তাঁর কাজটাই করেছেন। তাঁকে কেউ আটকাতে পারে না—কেউ না, ফুটবলের ইতিহাসে কখনোই কেউ মেসিকে আটকাতে পারেনি; তারপরও আমরা সেটা করতে না পেরে হতাশ।”
যদি, কিন্তু, হয়তো—শীর্ষ সম্মান হাতছাড়া হওয়ার পর এসব শব্দ আসা অনিবার্য। ইংল্যান্ড যেখানে থাকতে চেয়েছিল, সেখানেই ছিল; কিন্তু বছরের পর বছর গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে হোঁচট খাওয়ার অভ্যাস তাঁদের আছে। মেসি একটা তীব্র ম্যাচ উল্টে দিলেন—ম্যাচে তাঁর ভূমিকা থাকবে, কেউ সন্দেহ করেনি; কিন্তু থ্রি লায়নস—বিশেষ করে টুহেল—হতাশ হবেন, কারণ তাঁরা এমন স্পষ্ট হুমকিকে প্রয়োজনীয় সময় ও জায়গা দিয়ে দিয়েছিলেন, যেখানে মেসি ম্যাচ বদলে দেওয়ার জাদু দেখাতে পারেন।